食管癌是指下咽部到食管胃结合部之间上皮来源的癌，中段食管癌最多，占53%，下段占33%，上段占14%左右。食管癌发病率在我国许多地区，仅次于肺癌，是非常高发的癌症。在食管癌发展过程中，针对食管癌发生和发展特点采取适当措施，抑制和阻断上皮增生，并使之逆转，可能达到防止食管癌的目的。
各种肿瘤都有其自然的发生、发展过程，即自然病程，通过对食管癌的发生学、流行病学、病理学和临床观察，其自然病程可以分为4个时期，各个时期都有不同的临床表现。
1.始发期
始发期主要特点是食管的上皮细胞的轻度和中度增生性改变，从上皮的基底层细胞开始，逐渐发展到包括中间层细胞的增生，其始发期相当长，从这一癌前期发展到癌可能需要二三十年时间，这一过程是可逆的。通过流行病学的人群干预试验表明，采取有效的预防措施可以防止癌变的发生（提示预防远远大于治疗）。
2.发展期发展期特点是食管上皮包括基底细胞的中间细胞的重度增生，并在重度增生的部位出现多点的原位癌，进而发展成为早期浸润癌，此时癌变已不可逆转。但病灶局限于食管的黏膜及黏膜下层，相当于临床病理期的0-1期，这一期常延续数年之久，临床上病变的症状往往轻微而隐蔽，但如仔细询问大多数病人均有不同程度的症状，只要仔细检查常可发现早期病灶，有报告1期食管癌50%为早期原位癌，手术切除，完全治愈的概率达90%。
3.外显期
此期相当于临床Ⅱ~Ⅲ期，从发展期进入外显期后肿瘤发展迅速，症状明显而持续，呈进行性，未经治疗的病例自症状开始至死亡，平均生存期为9-10个月。
4.终末期病变已明显外侵和转移或出现严重并发症，如气管食管瘘，如不治疗病人很快死亡，平均生存期约3个月左右。治愈率很低。
预防食管癌的理论：
（1）中国医科院多年研究认为：蔬菜、水果中含有大量天然抗突变物，维生素B2及其复合物对食管上皮增生有逆转作用。这种阻挡食管癌过程的预防为食管癌的有效预防。
（2）治疗与食管癌有关疾病，如食管炎、食管白斑、食管憩室等，易感人群监视，力争早期发现、早期诊断、早期治疗。每日食用的蔬菜和水果保持丰富多样，减少火锅、油炸等滚烫食物的食用，降低食管黏膜的损伤。
（3）药物治疗，利用中医药药治疗，延缓甚至治愈食管上皮增生，阻挡癌变过程。我国是食管癌发病率和死亡率最高的国家，我国食管癌高发区主要位于河南、河北、山西交界区。流行病学调查提示是多病因作用的结果，与当地的水质、饮食习惯等密切相关。
中国科学院带领广大医学工作者深入食管癌高发区，在防治研究上做出了许多贡献，食管癌癌前病变的化学预防、中医中药的预防也有可喜的成就。总结出中医、中药的合理应用，参与综合治疗是提高综合治疗水平的重要途径。
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