北宋仁宗年间，庆源府有个做布匹生意的商人叫谢宝成，二十岁时，他就娶了曹员外的女儿曹氏为妻。曹氏长得十分漂亮，然而，婚后三年，她才给谢宝成生了个女儿，取名谢玉芳。
谢宝成虽然也喜欢这个女儿，但他一点儿也不甘心啊，他夜夜努力，还想让曹氏给他生个儿子出来。可曹氏的肚子，一点儿也不争气，在这之后五年时间里，竟没有一点儿反应。
曹氏没有办法，只得让谢宝成再纳个小妾，以便延续谢家香火。谢宝成在这个时候却看开了，他多次拉着曹氏的手笑说道：“这或许就是我的命吧——不管如何，我们已经有了芳儿，也算是后继有人了，也不必再刻意地去想儿子了。”
曹氏听丈夫这么说了，也就没有了再生的打算，很自然地就把谢玉芳当成掌上明珠一般养着，这就导致谢玉芳从小就过上了娇生惯养的生活。这种生活，也让谢玉芳从懂事起，就养成了飞扬跋扈的性格。
在谢玉芳六岁那年，七月的一天午后，她特别想吃西瓜，便让丫鬟小菊出门去买。当时因为天气十分炎热，瓜农都躲起来休息了，小菊顶着烈日，走了大半个城都没有买到西瓜。她不得不等到了下午申时，等瓜农挑着西瓜重新进了市场，才买了个西瓜回去交差。谢玉芳早等得不耐烦了，不仅将小菊刚买回来的西瓜摔了个粉碎，还拿鞭子狠狠抽了她两下道：“你个贱奴，午时就出去了，申时才回来，这之间你干嘛去了？”
“小姐，天气太热，瓜农申时才出来的，奴婢在城里找了半天才买到这个西瓜，还希望小姐不要怪罪——”小菊哭哭啼啼道出了原委。可是谢玉芳不但不听她的解释，还狠狠踹了她两脚道：“做了错事你还敢狡辩？自己给我掌嘴，不然我打死你！”
“奴婢知错了。”小菊不敢再多嘴，只得低头认错。谢玉芳还不准备饶过她，便让她跪在院子里，连晚饭也不让她吃。小菊就这样一直从申时跪到了晚上子时，因为实在没力气了，就晕倒在地了。也是谢玉芳困了，上床睡觉了，曹氏才起了怜悯之心，让小菊回房间去睡觉了。
次日一早醒来，谢玉芳还想拿小菊出气，可当她起床后，忽然感觉脸上奇痒无比，她忍不住在脸上抓了两下后，又急忙拿出铜镜照了起来。这一照竟发现，她的脸上生出了许多红色斑疹，一张原本漂亮的脸蛋，瞬间就变得奇丑无比。看到这一幕情景后，谢玉芳再也没心思去收拾小菊了，对着镜子就痛哭了起来。
哭声很快惊动了谢宝成夫妇，他们急忙请来郎中为谢玉芳医治，可接连吃了半个月药，换了七八个郎中，她脸上的红疹都未被治好。更为悲催的是，因为伤心难过，谢玉芳每日吃得特别多，这就导致她身形严重发福，小小年纪，就达到了上百斤之重。谢宝成夫妇深怕她这样下去，到时候嫁不出去，于是又托人四处问药，遍寻医治之法。可夫妻二人寻了半年，也未寻到良药。
谢玉芳意识到自己无法恢复到以前的长相了，她索性就破罐子破摔起来，如此一来，她每日吃得也更多了。很快，她就成了城中又胖又丑的那个人。人们见到她后，自然都像躲瘟神一样躲着她。谢宝成夫妇也更加着急了，于是继续派人出去，四处寻找能人良药。
一日，院门外忽然来了个化缘的老尼姑，谢宝成当时急着出门去抓药，随手便给了她一两银子道：“师太，不好意思，这段时间要给我儿治脸，耗费了大量钱财，我实在拿不出太多的钱施舍给你了——这一两薄银，就权当我们谢家人的一点儿心意了，还望师太不要嫌弃。”
“施主身处水深火热之中，还不忘做善事，实在是难能可贵了！令爱若有你一半心肠，也不至于变成现在这样。”老尼姑接过银子，对着谢宝成笑了一笑，又道：“施主，贫尼倒是有一个治疗令嫒的法子，不过这个法子，需要很长一段时间，就看令嫒能不能坚持了。”
“师太莫非知道我儿得的是什么病？”谢宝成顿时吃惊不已。老尼姑微微笑了笑道：“她其实没有生病，只不过是心肠太坏了，上天才让她变丑而已。俗话说‘相由心生’，当一个人的心肠不好了，她的面相自然也好不到哪里去。”
“师太——您这话是不是有些过了？我儿不过六岁而已，这么小的人儿，心肠能有多坏呢？”听得这话，谢宝成还有些生气。老尼姑冷声笑道：“她做过的事情，难道你一个当父亲的，还不清楚吗？她确实还小，可这么小脾气就怪得不得了，对下人就如此狠毒，将来长大了如何了得？据我所知，她的丫鬟为了给她买瓜，仅仅晚回了一个多时辰，就遭到了她的毒打，她也是从此后变丑的吧？”
“哎呀，好像是这么回事啊！师太，您真是高人啊！刚刚真是得罪了！”闻言，谢宝成赶紧向老尼姑行了个大礼。老尼姑又微微笑了笑道：“俗话又说‘人非圣贤孰能无过，过而能改，善莫大焉’，你转告令爱，如果她还想长成一个漂亮的人儿，那么从今天起，除了控制饮食外，更重要的是做一个好人，要多做善事，多善待她身边之人。有句话叫做‘爱人者，人恒爱之’。只有这样，她才能受到别人的尊敬，才能重新生出好看的相貌来。”
“好，我一定把这话转达她。不过师太，这话你直接对她说，会不会好些呢？”谢宝成还想将老尼请进院中，当面给谢玉芳上上思想教育课，可等他抬起头来时，哪还有老尼的影子？谢宝成这才意识到：遇到高人了！于是他急忙回到家中，将此事对曹氏和谢玉芳说了。曹氏听后也极力对谢玉芳说道：“看来此事还真是上天在惩罚你啊，芳儿，以后一定要改改你的脾气和性格了，不然的话——你一辈子可能就长这样了。”
“不，我不要这样，我不要当丑八怪，我要重新变漂亮。”谢玉芳听了这话后，也感到十分害怕，于是从这天起，她再也不敢乱发脾气，再也不敢殴打家中佣人了。如此地过了半年后，她脸上的红疹竟渐渐消失了，不过她的面貌，却与漂亮还有一定的差距。这个时候，谢玉芳便觉得老尼姑的话纯粹就是信口雌黄，于是只要她心情不好，她便又会时不时地拿身边的佣人出气。小菊因为不堪谢玉芳的折磨，竟在一天夜里自缢而亡了。谢玉芳对此不但没有一丝悔恨之意，反而还认为她心里脆弱，受不了打击，就算死了，也是死有余辜。
只有谢宝成两口子，觉得很对不起小菊，这才给她买了副棺材，将她厚葬了。这件事之后，谢玉芳脸上虽然再没有长出红疹，但她身材依然发福严重，相貌依然丑得出奇。到她十四岁这年，她已经是庆源城中有名的丑女人了。
曹氏见女儿长得如此寒碜，不由得对谢宝成唉声叹气道：“玉芳长成现在这个样子，将来如何嫁得出去啊？”
“哎，事已至此，咱们也只有招个上门女婿了，俗话说‘重赏之下必有勇夫’，我相信给个高价钱的话，一定会有人来咱们家当上门女婿的！”谢宝成也是没有办法了，这才想了这么个办法出来。曹氏犹豫片刻道：“那既然要找，就要找个诚实可靠之人，不然玉芳以后被他欺负了咋办？”
“嗯，不仅要诚实可靠，还要勤快才行。”谢宝成想了一夜，这才想好了点子，次日一早，他便派人在城里四处张贴招上门女婿的帖子。要求其实很简单：就是要勤快、诚实，长相能过得去就行，最重要的是，不能嫌弃女方长相，要懂得疼她。如果有人愿意，即刻去谢家报名，待三日之后，报名通过了考试，就可以入赘谢家，得到三百两银子的彩礼金。这笔钱财，无论对方怎么支配，谢家人绝不干预。
众人看了这则告示后，大都嘲笑谢玉芳长得丑，嫁不出去了，她老子才会想到这么个破法子出来。有不少人表示：就算穷死，饿死，也不会娶谢家那个丑八怪的。但真如谢宝成所想的那样：重赏之下必有勇夫。这不，三日之后，竟还有八个报名者去到了谢家，等待谢宝成出题考他们。
谢宝成出的题目很简答：谁能在半天之内，打到足够多的柴火，谁就能获胜。这八个人中，有五个人听到这个要求后，当场就放弃了，因为他们觉得自己都不是打柴的料。谢宝成之所以出这么个破要求，肯定早就选好了人，故意拿他们来凑数崩面子而已。
剩下的三个人，分别叫张强，刘勇，万飞。三人的家庭条件都不太好，他们妄想通过此次入赘，改变自己的人生，从此过上辉煌腾达的日子。三人得知了考试要求后，赶紧拿了谢家人为他们准备的柴刀和担子，出城打柴去了。
刘勇和万飞二人上了山之后，立马挥动柴刀，非常卖力地在山中打起柴来。然而，二人的运气实在是太不好了，还没打得半捆柴禾，竟都被山上落下的飞石打伤，连路都走不得了；再来看看张强这小子，他不但毫发无损地下了山，还在午时，挑了满满一担子柴禾，进到了谢家大院内。谢宝成见这小子生得人高马大的，手脚又是如此利索，自然对他生了不少好感，于是笑着拍了拍他的肩膀道：“就是你了！小子，以后可要好好对我们家玉芳啊！”
“是，岳父大人，我一定会好好疼爱玉芳的。”张强微笑着向谢宝成抱了抱拳。三日后，他与谢玉芳大婚，顺利成为了谢家的上门女婿。结婚当晚，谢玉芳便想给张强一个下马威，以便确立她在家中的地位。于是，等张强进了新房之后，她便自己掀开了盖头，瞪着这小子道：“你既然是我们家的上门女婿，你就要守我们家的规矩，从今以后，你必须听我的话，我让你站着，你绝不能坐着，我让你往东，你绝不能往西，否则，我让你吃不了兜着走。”
“哈哈哈，姓谢的，你倒是说说，你如何让我吃不了兜着走啊？”看着谢玉芳满脸黑线的表情，张强不但没有一丝惧意，反而还对着她调侃起来。谢玉芳如何受得了这气，当即挥起一巴掌朝张强脸上甩去。张强闪到一边，反手就抓住谢玉芳道：“你个丑八怪，给你点儿颜色，你还开染坊了？看小爷我今天怎么治你。”
说罢，张强用力将谢玉芳往地上推去。谢玉芳一个没站稳，直接以狗吃屎的动作扑倒在地。张强听她摔得闷响，不但没有一丝怜悯之意，反而还坐到她背上，随后又扬起右手，猛地朝她的臀部拍了几巴掌。谢玉芳平日里作威作福惯了，哪受得了这几巴掌？当即就“哎哟哎哟”地叫唤了起来。她以为她这一叫唤，父母就会冲进来帮她的忙，殊不知，她还没叫开，张强就卖力地怪叫开了：“芳儿好娘子，求你对我温柔点儿吧，我以后一定对你言听计从的，你让我往东，我绝不敢往西，你让我站着，我绝不敢坐着。”
这声音很大，直接把谢玉芳的吆喝声盖过去了，以至于谢家众人听到之后，都以为这个张强是个贱骨头，跑到谢家就是找虐来了，于是无不在暗处将这小子取笑了一番。谢宝成夫妇听得这声音，也都以为谢玉芳把张强给驯服了，自然也就不再担心张强会因为受不了她而跑路了。
谢玉芳被张强打痛了，又不见有人来救她之后，终于服软了，于是哭着脸告饶道：“好哥哥，求求你不要再打我了，我——我明日休了你便是。”
“我让你休我了吗？在你们家有这么多好吃好喝的，我才不想走勒！”张强冷笑着，用自己的臭衣衫将谢玉芳的嘴巴堵住后，又用绳子将她绑在床脚，麻利地干好了这一切后，他才躺在床上，呼呼大睡起来。
谢玉芳第一次被人折磨成这样，她哪里睡得着觉，当即用力地在床边挣扎起来，可是她嘴巴被堵了，双手也被绑了，任凭她怎么用劲都无济于事。没办法，她只能以泪洗面，只能乞求这个长夜尽快度过，等到了次日，她就去找父母禀明此事，一定让他们把张强这个混蛋赶出谢家去。
好不容易熬到了天亮，张强终于醒了！他打了个呵欠，伸了个懒腰，从床上跳下来后，便故作诧异地盯着谢玉芳道：“哎哟我的娘子，你这是怎么了？谁把你弄成这幅样子了啊？”
“啊呜——”谢玉芳是想骂人，可是又骂不出来啊。张强见状，不由得偷乐着道：“哎呀，我想起来了，昨晚一定是我喝醉了酒，做了糊涂之事，才把你整成这个样子了！娘子，还望你不要见谅啊，我这就给你松绑——”
说罢，这小子还当真把谢玉芳身上的绳子解开了。
“呸，姓张的，你竟敢打我，还把我绑在床脚边上，让我在地上睡了一夜，我一定让你不得好死！我这就告诉我爹娘，你昨晚对我做的恶事，我要让他们把你绑了送到衙门里去。”谢玉芳将嘴里的臭衣衫扔到张强面前，狠狠踩了两脚后，立马去找谢宝成夫妇告状了。
当时，曹氏和谢宝成还未起床，谢玉芳哭着脸就冲进了二人房中，大声啜泣道：“爹，娘，张强那混账东西，简直不是人，呜呜，昨晚他把我打了个鼻青脸肿不说，还那绳子把我捆在床脚边上，让我在地上睡了一夜。”
什么？新进门的上门女婿，竟有如此嚣张？谢宝成夫妇简直不敢相信自己的耳朵，急急忙忙穿好衣衫，从床上爬了起来。
“来人，快，跟我去会会那个混账东西！狗东西，做了我们谢家的上门女婿，竟还敢在这里撒野，我看他是活得不耐烦了！”曹氏一声怒喝，当即叫上了两个家丁，便准备去给谢玉芳出气。这时，谢宝成忽然想起了什么似的大叫道：“慢着！”
“娘子，芳儿的脾性，难道你还不了解吗？在咱们家里，从来都是她欺负人的份，哪有别人欺负她的？我看这事儿还需要从长计议才是啊！”说这话时，谢宝成将曹氏拉到了半边，小声嘀咕了起来。曹氏想想是这个理，便定了定神道：“那你跟我一起去，当面找他问个明白！”
“嗯！”谢宝成点点头，跟着曹氏一起进了谢玉芳的婚房之中。真是不看不知道，一看吓一跳啊！只见张强赤裸着上身，坐在床边不住啜泣。曹氏见了这一幕竟是一阵脸红道：“快把衣服穿上，你一个大男人家，怎么还哭起来了，这成何体统啊？”
“姓张的，你昨晚不是挺能耐吗？你怎么还坐在地上哭起来了，你这是几个意思啊？”谢玉芳看到这一幕竟是一头雾水。这时，只听张强继续哭哭啼啼道：“岳父大人，岳母大人，那三百两银子的礼钱我不要了，求求你们把我休了吧，我再也不想在你们家做女婿了。呜呜，你们看看，玉芳把我打成什么样子了？我今早仅仅是没给她倒洗脸水，她就把我脸和身子抓伤了，我一个大男人家，实在没脸活下去了。你们还是放了我，让我回家去吧，呜呜，求求你们了。”
“姓张的，你你你，你这是恶人先告状啊！”谢玉芳万万没有想到，张强这家伙，竟会给她来个倒打一耙。当即，她指着张强就十分委屈地说道：“爹，娘，他胡说！明明是他打了我，我没有打他的。”
“我身子骨这么瘦小，我哪打得过你呀？呜呜，我实在是没脸再活人了！”经张强这么一哭一闹，别说谢宝成了，就是曹氏都不相信他欺负了谢玉芳。谢宝成担心这小子跑了路，让他谢家人成为全城人的笑柄，当即把自己的外衣脱了，给张强披上，随后又安慰道：“贤婿，对不起了，是我们教导无方，才导致小女这样蛮不讲理，还希望你不要跟她一般见识啊！你放心，我们以后一定帮着你，好好管教她的。”
“是啊，一家人不说二话，你就原谅她这一次吧。”曹氏也极力为谢玉芳说好话，张强这才假惺惺地说道：“我倒是可以原谅玉芳，不过不知道她会不会记我的仇——”
“放心，她不会的！她以后若再敢欺负你，我绝不饶她！”谢宝成给张强一番承诺后，又将谢玉芳骂了一顿。谢玉芳是有苦说不出啊，只得在谢宝成夫妇离开之后，咬牙切齿地对张强说道：“姓张的，我与你无冤无仇，你为何要这样对我？”
“还记得你那个丫鬟小菊吗？实不相瞒，她是我表妹，我听说她是被你逼死的后，我就想为她报仇。姓谢的，咱们之间的较量才刚刚开始呢，你可要打起精神，陪我好好玩玩啊！哈哈哈！”张强偷偷一声坏笑，差点儿没把谢玉芳给气死。也是到了这个时候，谢玉芳才隐隐有些后悔起来。也是从这一天起，她开始了噩梦般的日子。
由于不堪张强的折磨，一个月后，谢玉芳终于气倒在床上了。这个时候，为了赢得岳父母的好感，这小子又假装在床边，殷切伺候。等谢宝成夫妇一出了屋子，他就变着法子收拾谢玉芳。谢玉芳因为急火攻心，最终竟气得翻了白眼。等她这一走，张强又假惺惺地在她身边痛哭了起来。谢宝成夫妇还以为这小子是因为伤心才这样的，因此又对他多了一份好感。
在将谢玉芳送出城外埋葬了之后的这天夜晚，谢宝成竟躺在床上，翻来覆去睡不着觉。这时，家丁老侯忽然来报，“老爷，门外有个老尼姑，她说有要紧事找你，还希望你出去见上一见。”
“这么晚了，还见什么见？估计又是来骗钱的吧，就说我睡了，不见！”谢宝成没好气地回了一句。老侯犹豫了片刻，又说道：“她说九年之前，曾跟你有一面之缘，如果你今晚不出去见她，你一定会后悔一辈子的。”
九年之前？难道是让玉芳做好事的那个老尼姑？谢宝成一惊，这才从床上爬起来，急急走到院门口，去看了一眼。果然，来人正是九年之前那个师太。谢宝成十分惊诧的是，她的样貌竟一点儿也没变。
“施主，若还想见到你的玉芳，就跟我来吧！”那老尼姑只微微对着谢宝成一笑，便大踏步朝城外的方向走去。谢宝成赶紧跟上去道：“师太，我家玉芳已经过世了，尸体都埋在城西的大山上了啊，你让我去哪里见她？”
“其实她并没有死，只是气晕了过去而已，今夜咱们把她刨出来，她自然就能活了。”老尼姑带着谢宝成出了城，又到了埋葬谢玉芳的坟前。谢宝成本来还以为这老尼姑在骗他，可当他跟着她一起将坟抛开，将棺材打开后，果然摸到谢玉芳的鼻孔处，还有一丝微弱的气息。老尼姑将一粒黑色丹药送入她嘴里后不久，她竟真从棺材里坐了起来。
借助满天月光，谢玉芳抱着谢宝成就是一声痛哭道：“爹，你还救我作甚？你和娘不是都相信那个张强的话吗？你们还不如让我死了算了。”
“难道你说的才是真的？那个张强都是在骗我们不成？”谢宝成恍然大悟。老尼姑盯着谢玉芳笑道：“这就叫‘以彼之道，还彼之身’。我在九年之前就让你爹转告你，一定要多做好事，善事，你就是不听，现在算是遭了报应了吧？”
“我错了，师太，我今后一定做个好人。您在九年之前就已经算到了我的结局，您真是一个高人啊！师太，求您收我为徒吧，我以后一定痛改前非。”谢玉芳大彻大悟后，立即向老尼姑跪了下来。老尼姑还真收了她做了一名关门弟子，从此云游四方，济世救人。谢宝成回到家后，自知自己教子无方，才导致谢玉芳遭了报应，因此他也未追究张强的责任，只给了他些银子，让他自己走人了。此后，他和曹氏都潜心做起了善事。
据说张强拿到这些银子后，他并没有用，而是将它们交给了小菊的父母。不得不说，这小子为小菊报仇的方法虽然不可取，但这种为亲人两肋插刀的行为，还是值得称道的。